Nasa busca origem da vida em asteróides

A Nasa anunciou hoje seus planos de lançar uma nave em direção a um asteróide em 2016.

A missão, chamada de Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer, ou OSIRIS-REx, será a primeira dos Estados Unidos a carregar amostras de um asteróide de volta para a Terra.

A nave será equipada com um braço robótico para recolher o material que pode ajudar a explicar a formação do sistema solar e origem da vida. A missão tem custo estimado em US$800 milhões, sem contar o veículo de lançamento.

Os asteróides são restos das grandes nuvens de gás e poeira que entraram em colapso para formar o Sol e os planetas há 4,5 bilhões de anos. Justamente por conterem o material original dessa chamada nebulosa solar, os asteróides podem revelar as condições dos primórdios do nosso sistema, como uma cápsula do tempo.

O anúncio da missão também é uma vitória para o presidente Barack Obama, que estabeleceu como novas metas para a Nasa a exploração espacial além da orbita próxima da Terra. Missões robóticas como a OSIRIS-Rex abrem caminho para futuras missões tripuladas.

Após seu lançamento, em 2016, a nave passará 4 anos viajando antes de se aproximar do asteróide RQ36 em 2020, que tem cerca de 579 metros de diâmetro – ou cinco campos de futebol. Quando estiver a 4,8 km do corpo, ela iniciará seis meses de mapeamento de sua superfície e, depois, removerá uma amostra de material que chegará à Terra somente em 2023.

Acredita-se que o asteróide seja rico em carbono, um elemento chave nas moléculas orgânicas necessárias para a vida. Essas moléculas já foram achadas em meteoritos e amostras de cometas, o que indica que os ingredientes da vida podem ser criados no espaço. A ideia é descobrir se eles existem no RQ36.